跟很多帝王相比，曹操的综合素质足以名列前茅，但在事业起步阶段，曹操所在地盘对其十分不利。

兖州身处四战之地，在公元197年前后，北方有实力雄厚的袁绍，南边有阴险毒辣的袁术，张绣盘踞宛城，对曹操成掣肘之势，东面还有死敌吕布，西边有老牌军阀马腾和韩遂。

曹操环视四周，没一个省油的灯，即便曹操当时已经把天子握在手中，但仍是如履薄冰，一个失手，就可能满盘皆输。

经过荀彧、郭嘉等谋士的规划，曹操准备先将张绣、吕布解决，再谋图攻灭袁绍，曹操反复思量，在197年，决定先拿张绣开刀。理论上讲，张绣在诸多军阀当中，算是比较弱小的一支，出乎意料的是，曹操在张绣身上，栽了一大跟头，不仅自己差点被杀，还因此葬送了儿子和一员猛将。

在演义中，张绣号称“北地枪王”，公元197年正月，曹操率军向张绣发起进攻，不久之后，张绣直接献城投降。张绣之所以这么做，主要在于贾诩在后面为其出谋划策，这位三国中顶级的权谋大师，帮了张绣不少忙。

当时，曹操的实力远不如袁绍，所以对张绣的加入，曹操十分欢迎，然而，在这个档口，出了个小插曲。

史料记载“操纳张济之妻，绣恨之；又以金与绣骁将胡车儿，绣闻而疑惧”。

曹操在张绣营中，发现了一位美女，这就是张绣的婶娘，在《三国演义》中被称为邹夫人，我们姑且就称其邹夫人。邹夫人是张济的妻子，这个张济就是和李傕、郭汜反攻长安的张济，张绣就是张济的侄子。

在此之前，张济已经去世，张绣接替的叔叔的势力，虽说张绣举兵投降，但他并没有将婶娘献给曹操的打算，曹操的好色之举，引起了张绣的不满。

史料记载“绣有所亲胡车儿，勇冠其军。太祖爱其骁健，手以金与之。绣闻而疑太祖欲因左右刺之，遂反。”

除此之外，曹操还重金收买张绣手下大将胡车儿，这让刚刚投降的张绣从怀疑变成了畏惧，他害怕曹操要杀他。那么，曹操是真的想杀张绣吗？在此之前，曹操和张绣并没有太多仇怨，张绣投奔曹操，曹操高兴都来不及，这明显不太可能。

倘若曹操真的要杀张绣，必定会做好万全的对策，从之后张绣偷袭的情况来看，曹操根本就没有任何防备，这才让张绣偷袭成功。

就在曹操以为一切顺利的时候，张绣反戈一击，让曹操吃了大亏。

如果让曹操和张绣真刀真枪打一仗，张绣必定不是对手，可当时曹操没有防备，张绣突然偷袭曹营，打了曹操一个措手不及。

史料记载“公所乘马名绝影，为流矢所中，伤颊及足，并中公右臂。”

曹操骑的马名为绝影，在混乱中，曹操骑马就要跑，马匹却被箭矢射中，没有了马，想逃走可就难了，是时情况紧急，长子曹昂见父亲无马可骑，立即将自己的马让给了父亲。

史料记载“袭击曹军，杀曹长子昂。操中流矢，败走”。

曹操也顾不了那么多了，骑上马狂奔而去，即便如此，曹操也被箭矢射伤，后面部队追到，曹昂在乱军中被杀，和曹昂一同被杀的还有曹操的侄子曹安民。

在曹操逃跑过程中，除了长子曹昂献出马匹，典韦是最大的功臣，如果没有典韦阻拦，曹操很可能会死在乱军之中。

曹军中猛将如云，但要论单兵武力值，典韦足以力拔头筹，在曹操宴请张绣的时候，典韦在旁护卫，他手持一把长斧，侍立左右，每见到张绣的人，便怒目而瞪，张绣和其部众被惊得不敢抬头。

典韦臂力超群，为人豪爽，且对曹操忠心耿耿，鉴于典韦的武力值，曹操任命其为都尉，侍卫在左右。此次张绣降而又叛，恰好碰上了典韦，曹操要逃走，典韦负责殿后，拖延时间。

史料记载“校尉典韦与绣力战，左右死伤略尽，韦被数十创。绣兵前搏之，韦双挟两人击杀之，目大骂而死。”

当时，典韦只带了十几个人，而张绣有备而来，人数众多，即便如此，在典韦的阻挡下，张绣的士兵硬是冲不过去。典韦手持长戟，左突右冲，顿时就击退一大片敌人，典韦手下的士兵也毫不逊色，个个以一当十，和敌人杀在一处。

典韦所部人马太少，被敌人团团围住，就在此时，典韦爆发出惊人战力，一戟之下，将敌人十几条长矛砍断，张绣的部队被惊得目瞪口呆。冲杀中，典韦也身中了几十处创伤，正所谓好虎架不住一群狼，在敌人的围攻下，典韦流血过多，为了保护曹操，力战而死。

曹操逃出了重围，保住了性命。此次偷袭，曹军并没有伤及元气，平虏校尉校尉于禁及时组织部队，稳定了形势，曹操的伤也没有大碍，最令人心痛的是曹操失去了儿子和典韦。

曹昂的养母丁夫人得知曹昂被杀，将罪责归咎到曹操身上，并说道：“ 你害死了我儿子，从此我也没有什么可留恋的！”随后，丁夫人回到老家。

在曹操弥留之际时，还对曹昂的事内疚不已，叹息道：“我前后行意，於心未曾有所负也。假令死而有灵，子脩若问‘我母所在’，我将何辞以答！”

得知典韦为其战死，曹操痛哭不止，找来典韦的尸体后，亲自为其处理后事。总而言之，曹操一生挫折无数，但此次失去儿子和典韦，对其打击最大，令其痛彻心扉，倘若曹操真的因此一蹶不振，那也就没有之后的曹魏了。

走向帝王的道路，从来就没有坦途，不仅需要高超的谋略和驭人之术，还需要一颗强大的内心，在经受巨大的打击后，曹操终归挺了过来，曹操毕竟不是一介凡人，在曹操想来，或许只有继续坚定地走下去，才是对死难者最佳的告慰！